Un prêtre catholique, très engagé socialement et politiquement, s'attire les foudres de son évêque. Celui-ci est contraint de lui donner une nouvelle affectation en attendant que la situation se tasse un peu. Le Père McMurtry va visiter sa nouvelle paroisse de nuit et il est abattu par un inconnu. A son enterrement, le Père Cavanaugh entend en confession le Père Miles, que McMurtry devait remplacer, car il estime avoir mal fait son travail et ainsi provoquer la mort de son collègue. Cavanaugh comprend que son homologue pense connaître l'identité de l'assassin mais celui-ci, étant tenu par le secret, refuse de dire quoi que ce soit. Le soir même, il est assassiné ainsi qu'un autre prêtre, témoin malheureux. Cavanaugh, ancien policier, décide de mener sa petite enquête, avec l'aval de Dacier qui espère que le Prêtre pourra atteindre des personnes que lui pourrait difficilement faire parler.

Dacier doit témoigner devant le grand jury afin d'envoyer derrière les barreaux un parrain de la pègre, spécialisé dans le racket et le détournement de fonds... ce dernier ne voit qu'une solution pour s'en sortir : mettre un contrat sur la tête de Dacier. Il contacte ses amis de Chicago pour qu'ils lui envoient leur meilleur tueur.  C'est donc un spécialiste, jamais arrêté en vingt ans de "carrière", qui débarque à San Francisco et entame son travail comme à son habitude, par un avertissement. Malgré la surveillance policière, il parvient à poser une petite bombe dans le véhicule du chef, juste destinée à faire sauter le pare-brise. Le commissaire Randall parvient à convaincre Dacier de se mettre à l'abri et l'envoie, pour ce faire, en prison. Le tueur a de la ressource et parvient à s'introduire dans la prison mais ses plans sont contrecarré par un deuxième homme envoyé par Chicago pour remplir le contrat de manière expéditive...

La pègre a monté un ingénieux système de racket dans de nombreuses grandes villes, dont San Francisco, basé sur un vol de cartes de crédit. Les victimes sont conduites dans un motel avec la promesse de pouvoir prendre du bon temps avec des filles et, le lendemain matin, elles se réveillent avec la gueule de bois et les poches vides. Afin de ne pas avoir de problèmes, aucune plainte n'est déposée, juste une déclaration de perte. Dacier travaille de concert avec plusieurs services de police afin de mettre un terme à tout ces vols et découvre que les victimes sont "ramassées" par un faux taxi. Le chef tend un piège au chauffeur mais, malheureusement, le lieutenant Reese est capturé par les malfrats.

La brigade mondaine a du mal à mettre un terme aux agissements des propriétaires de tripots clandestins car l'un des leurs prévient ces derniers avant chaque descente de police. Le principal suspect, le capitaine Belding, a été assassiné mais l'efficacité de la mondaine n'est toujours pas au rendez-vous, ce qui fini de persuader la fille de l'officier, Fran, de l'innocence de son père. La jeune femme prend alors des risques en traînant dans les cabarets sans en informer ses supérieurs et elle finit par être abordée par un joueur professionnel qui prétend connaître la véritable taupe. Fran prévient alors le chef et tente, sans succès, de retenir le joueur dans le cabaret. Ce dernier, ayant découvert qu'elle était policier, tente de s'enfuir en voiture mais percute la camionnette de Dacier, blessant ainsi ce dernier. Arrêté, il propose de se racheter en servant d'indic à la police mais le chef trouve cette proposition un peu facile. Feignant de jouer le jeu de l'homme, il tente de découvrir le fin mot de l'histoire, risquant la paralysie totale en refusant d'aller à l'hôpital soigner une fracture mal placée.

Dacier passe devant la commission des remises de peine afin de faire libérer un ancien braqueur de banque, prisonnier exemplaire durant les sept années qu'il a passé en prison. Contrairement à ce qu'il espérait, la remise de peine est refusée car un membre du jury a voté contre, alors qu'il avait assuré à Dacier qu'il était de son avis. Lorsque le chef va voir cet homme, il lui apparaît extrêmement nerveux et tendu ; finissant même par avouer qu'il avait l'intention de voter "oui" mais que sa main avait écrit "non" à la place, sans qu'il puisse y faire quoi que ce soit. Dacier commence alors une enquête dans le monde de l'ésotérisme et découvre qu'une femme étrange, madame Jabez, pourrait être à l'origine du revirement opéré par l'ex-juré. Lorsque ce dernier et le prisonnier qu'il devait faire libérer meurent, Marc, Ed et Fran pensent que le chef est en danger et qu'il sera la prochaine victime de cette femme aux pouvoirs surnaturels.

Jack, un ancien collègue de Dacier, est tué en service commandé. Le suspect numéro 1 est un homme baptisé par la presse l'agresseur du Golden Gate qui attaque violemment des couples pour leur dérober bijoux et objets de valeur. Ce dernier aurait été blessé lors de l'échange de coups de feux avec le policier et le chef le recherche donc en priorité auprès des hôpitaux, des dispensaires ou des pharmacies. Le sergent Garcia, dernier partenaire de Jack, trouve le repère de l'homme grâce au témoignage d'un pharmacien. La police intervient et le capture, non sans lui infliger une nouvelle blessure, et il est emmené à l'hôpital où les médecins parviennent à le sauver. En plus de l'arme du crime, Dacier obtient des aveux complets pour le meurtre de son ami mais le détachement du criminel met la puce à l'oreille du chef. Il pousse plus à fond son enquête et découvre que la veuve du policier pourrait être à l'origine du meurtre de son mari. Une nouvelle agression au Golden Gate confirme l'hypothèse du chef : les deux affaires n'ont strictement rien à voir.

Kwangsoo, une jeune coréenne, arrive à San Francisco et va voir son père, le chef Dacier, pour lui demander l'autorisation de se marier. Son fiancé, un jeune étudiant, a payé son voyage en amérique afin de l'épouser. Ce que la jeune femme ignore, c'est qu'il s'est endetté auprès d'un usurier afin de pouvoir disposer de l'argent nécessaire et qu'il n'est pas en mesure de le rembourser. Apprenant que Dacier ne va fournir aucune dot pour le mariage, le jeune homme commence à paniquer et décide de demander de l'aide au garagiste chez qui il travaille à mi-temps. Ce dernier refuse de lui prêter de l'argent, même en avance sur salaire, et, lorsqu'une forte somme disparaît de son bureau, il accuse aussitôt son employé. Le jeune homme se retrouve alors avec la police et les hommes de main de l'usurier sur le dos, il décide donc de fuir San Francisco.

Dacier se rend à une représentation théâtrale avec une amie, elle-même auteur à succès pour Broadway. La troupe qu'ils viennent voir s'est faite une réputation grâce à leurs improvisations, en fonction des désirs du public. Lorsque le chef de file de la troupe, Lennie Blake, annonce au public la présence du policier, les gens réclament une parodie du travail de ce dernier. Lennie fait alors une caricature de Dacier mais, pendant le numéro, il est assassiné. Les soupçons se portent aussitôt sur ses collègues qui l'entouraient au moment de sa mort. En enquêtant sur la victime, le chef découvre un personnage méchant et cruel qui avait un don pour se faire des ennemis. La liste des suspects est donc assez longue, même l'amie de Dacier y figure, et le fait que l'arme du crime reste introuvable ne fait pas avancer l'enquête.

Dacier apprend à Fran le suicide de son cousin Bobby, qui s'est jeté du haut du Golden Gate. Sa veste contenant ses papiers et une lettre d'adieux au nom de Fran a été retrouvée sur les lieux. La jeune femme, qui ne veut pas croire que son cousin ait pu faire une telle chose, refuse d'admettre l'évidence tant que le corps n'aura pas été retrouvé. Un télégramme signé par Bobby lui redonne soudain espoir et, ayant été à deux doigts de lui parler par téléphone, Fran est convaincue qu'il est en vie mais obligé de se cacher pour une raison inconnue. Dacier, quant à lui, est persuadé que le jeune homme est mort et que tous les messages que sa collaboratrice reçoit sont l'oeuvre d'une personne avide de vengeance.

Ed et Marc profitent d'un bel après-midi ensoleillé pour se changer les idées au parc. Lorsque Ed va chercher un ballon parti dans les buissons, il y découvre un cadavre et se fait photographier par un jeune garçon. Il fait jurer au gamin de ne rien dire et va prévenir ses collègues de sa découverte. Mais, lorsque policiers et photographes arrivent sur les lieux, le cadavre a disparu. Ed fait la une du journal dont le rédacteur prend plaisir à tourner en dérision le travail de la police, provoquant la colère du commissaire Randall et du pauvre sergent. Dans le même temps, Dacier doit s'occuper de l'enlèvement de l'époux d'une femme très riche et, ayant un mauvais pressentiment, il présente la photo de ce dernier à son sergent qui identifie aussitôt l'homme du parc. Mais Ed ne peut rien prouver et, comble de tout, le gamin qui est son seul témoin prend son rôle très à coeur et ne parle à personne de ce qu'il a vu, même pas à la police.

Un soir, Ed rentre tranquillement chez lui lorsqu'il entend une alarme. Il se rend aussitôt sur les lieux et découvre qu'un vol est en cours dans une bijouterie. Après avoir appelé du renfort, il se dirige vers la boutique au moment où les cambrioleurs sortent et tente de les arrêter. Dans l'échange de coups de feu qui suit, Ed reçoit une balle dans la jambe et s'écroule, tentant de résister encore aux deux malfrats qui continue à lui tirer dessus. Un témoin de la scène intervient et emmène Ed à l'abri avant de lui faire un garrot à la jambe puis de s'éclipser discrètement à l'arrivée de la police. Pendant que son sergent est à l'hôpital, Dacier enquête afin de connaître l'identité de son sauveur et découvre qu'il s'agit d'un militaire en fuite. D'abord simplement accusé d'être déserteur, il est bientôt soupçonné de meurtre et de trafique de drogue. L'homme contacte Ed afin qu'il l'aide à prouver son innocence.

Dacier apprend la mort d'un jeune médecin en poste à Gentle Oaks, un établissement de convalescence, alors qu'il avait eu une conversation téléphonique avec ce dernier au cours de laquelle il lui avait apprit que des patients étaient assassinés sur "ordre" des familles et qu'il en avait la preuve. Le chef étant persuadé que quelqu'un a fait taire le médecin, il se rend à Gentle Oaks sous l'identité d'un professeur à la retraite dont les enfants -Ed et Fran- veulent se débarrasser au plus vite. Dacier s'installe sur place et commence son enquête en questionnant discrètement les divers pensionnaires et en surveillant l'infirmière en chef, principale suspect. Le caractère irascible du chef énerve rapidement cette dernière, la poussant à commettre plusieurs imprudences, mais un pensionnaire, surnommé "lèche-bottes", a reconnu l'homme au fauteuil roulant.

Jerry Maxon, un malfrat bien implanté à San Francisco, tue un policier devenu gênant pour son business. Au procès, son avocat parvient à convaincre le jury que le policier avait agressé son client et que ce dernier n'a fait que se défendre, il est donc acquitté. Le seul témoin qui aurait pu faire condamné Maxon a disparu, certainement parce qu'il avait peur des représailles. Le co-équipier du policier tué, un ancien camarade de promotion d'Ed, veut retrouver ce témoin en mémoire de son ami et, ce, malgré les conseils de Dacier de se tenir à l'écart de l'enquête. Un soir, suite au coup de téléphone d'un indic, il va à une adresse pour obtenir des informations sur le fameux témoin mais c'est Maxon qu'il rencontre sur place. Le malfrat ayant tiré deux coups de feux dans sa direction, le policier riposte et l'abat. Mais lorsque ses collègues arrivent, ils constatent que le malfrat n'avait pas dégainé son arme. Le policier se retrouve donc dans une position très délicate, accusé de meurtre par désir de vengeance, et Dacier décide de prendre l'enquête en mains pour le sortir de ce mauvais pas.

Bernie, un ancien camarade d'Ed, a agressé un homme et prit la fuite devant la police. La victime ne voulant rien dire, le lieutenant Reese pense aussitôt à un règlement de comptes et demande à Ed de l'aider à retrouver Bernie. C'est l'occasion pour le sergent de se replonger dans son passé et, lorsqu'il apprend que son premier amour a fréquenté Bernie, il espère pouvoir renouer des liens avec la jeune femme en question. Dacier n'est pas très à l'aise vis-à-vis de son subordonné, persuadé que Bernie a profité de complicités dont elle pourrait faire partie, et décide de mener une enquête la plus discrète possible.

Dacier reçoit la visite de Saburo Tokahisa, le fils d'un soldat japonais avec qui il s'était lié d'amitié pendant la guerre, et ce dernier lui demande de venir à Tokyo car son père est en danger de mort, quelqu'un cherchant à attenter à sa vie. Le chef se rend aussitôt sur place et, à sa première visite à son ami, il a la surprise de constater qu'il est lui aussi paraplégique. Dacier comprend rapidement qu'il n'a pas accepté cette infirmité et s'est renfermé sur lui-même, écartant ses amis et même ses enfants. Il commence son enquête et découvre que quelqu'un a été payé pour assassiner son ami mais le chef ne parvient pas à trouver un motif valable à ce contrat et cela le perturbe profondément.

Roy Lewis, un criminel emprisonné pour vol, est libéré de prison après avoir purgé sa peine. Aussitôt, Dacier le met sous surveillance constante car il sait que l'homme est aussi coupable du meurtre d'un policier, mais que l'accusation n'a pu le prouver lors de son procès. Lewis, qui veut récupérer rapidement l'argent de son dernier cambriolage, veut se débarrasser de Dacier en le faisant assassiner. Pour ce faire, il se sert d'une ancienne entraîneuse de Dallas pour l'infiltrer dans le groupe, séduire Dacier et faire en sorte qu'il soit au bon endroit au bon moment. Mais la jeune femme est émue par la façon dont le chef la traite et, de criminelle, elle se transforme en cible pour son employeur qui n'apprécie guère le revirement de son employée.

Un cambriolage de banque a lieu pendant une manifestation anti-pollution par un homme seul et habilement maquillé. Sa technique est bien connue car elle était utilisée par un acteur raté, spécialisé dans le maquillage, six ans plus tôt : l'homme avait commis sept cambriolages avant d'être arrêté par Robert Dacier. C'est pourtant ce dernier qui, plus tard, témoigna en sa faveur pour qu'il sorte de prison en liberté conditionnelle. Le cambriolage ramène l'acteur sur le devant de la scène mais le chef refuse de croire qu'il ait pu commettre une erreur de jugement et, bien que toutes les preuves soient contre son protégé, il lutte bec et ongles pour prouver son innocence.

Dacier participe à une émission de radio pour promouvoir l'action d'un ancien perceur de coffre-fort repentit depuis quinze ans. Ce dernier a ouvert une maison d'accueil pour les criminels sortant de prison afin de les aider à se réinsérer : Start Renew. Mais voilà, il manque d'argent... Lorsque des membres de la pègre locale se font cambrioler et qu'ils refusent de porter plainte, Dacier soupçonne d'abord une organisation rivale mais, au fur et à mesure que son enquête progresse, il lui semble évident que le créateur de Start Renew fait un suspect beaucoup plus crédible. Craignant pour la vie de ce dernier, le chef décide de le mettre sous surveillance.

Marc est fier de présenter son ami Sid au chef Dacier. Ce dernier, revenu récemment du Vietnam, a ouvert une station essence avec son meilleur ami, membre de la même compagnie militaire. La nuit de l'inauguration de la station, un homme jette une grenade à fragmentation dans le local où se trouve les deux hommes : Sid est tué sur le coup. Penchant d'abord pour une attaque raciste, Dacier se tourne rapidement vers une autre hypothèse mise en valeur par l'agression d'un autre membre de la compagnie de Sid. Le lieutenant qui commandait cette dernière au Vietnam avait lui aussi été victime d'un attentat à la grenade et, face à l'enquête qui avait suivi, les membres de la compagnie s'étaient serrés les coudes pour que le responsable ne soit pas découvert.

Un homme est tué par un chauffard et la police découvre sur son corps une fiche cartonnée portant le numéro 4. Dennis Randall va trouver son ami Robert Dacier pour lui confier cette enquête car il a lui-même reçu par la poste une fiche similaire portant le numéro 6. Le chef découvre rapidement que d'autres personnes ont été tuées et qu'elles étaient toutes membres de la commission des remises de peines, sauf la première qui était un trafiquant de drogue. La piste d'une vengeance est donc privilégiée et Dacier décide de prendre la place du numéro 5, un avocat-artiste du nom de Carlton Duffy qui lui ressemble suffisamment pour donner le change.

Les époux Barker appellent leur ami Robert Dacier à l'aide en pleine nuit, leur petite fille Pip étant très perturbée suite à la mort du propriétaire de leur immeuble. Lorsque le chef arrive, il apprend avec étonnement et inquiétude que Pip est prostrée dans sa chambre et refuse d'en sortir, allant même jusqu'à ne plus parler à ses parents. La petite fille, très attachée à lui, finit par lui avouer qu'elle est responsable de la mort du propriétaire de l'immeuble car elle lui a jeté un sort. Dacier découvre que Pip, assistée par trois amies et par Billy, un jeune homme attardé, jouait à l'apprentie sorcière dans la cave. Les soupçons de la police se portent rapidement sur Billy mais Dacier soupçonne une autre personne et veut avant tout prouver à Pip qu'elle n'est en rien responsable de la mort d'un homme.

Le fils du juge Van Buren, promis à un bel avenir dans le milieu juridique, est impliqué malgré lui dans une affaire de meurtre. Un truand dénommé Stilwell, que doit juger son père, a payé une jeune actrice pour droguer le jeune homme et l'emmener dans son appartement. Là, le bras droit de Stilwell a pris des photos avant de tuer la jeune femme et, grâce à un photo-montage, fait croire que le fils Van Buren est l'assassin. Le juge tente d'abord de cacher la tentative de chantage dont il est la victime mais le chef comprend vite ce qui se passe. Son enquête met en cause Stark, le bras droit de Stilwell, mais Dacier veut plus : il échafaude un plan audacieux -mais très risqué- pour avoir la tête du truand.

Anton, un musicien qui dirige un quatuor mondialement célèbre, est assassiné dans une école de musique. Les quelques étudiants présents ainsi que les autres membres du quatuor sont les seuls suspects et Dacier découvre rapidement qu'Anton n'était guère apprécié, voire détesté. Les raisons de le tuer ne manquaient donc pas et le chef est vite submergé par les coupables potentiels, il doit faire le clair dans de multiples histoires avant que l'assassin ne panique et commette un nouveau meurtre.

Un homme s'évade d'un pénitencier et, dans sa fuite, se réfugie dans le bureau de Dacier où Fran travaille seule. Alors qu'elle accueille un ami du chef, l'homme se jette sur elle et la prend en otage pour pouvoir fuir mais, avec l'aide de son visiteur, Fran le met hors d'état de nuire. L'ami du chef, qui n'a pas dit son nom mais simplement qu'il avait besoin d'aide, part en lui faisant promettre de ne pas parler de sa venue. Le lendemain, Dacier, qui travaille sur une grosse affaire de drogue, reçoit un appel de la femme de son ami, très inquiète : ce dernier a disparu. Quand Fran apprend que le chef recherche son sauveteur, elle lui avoue tout et Dacier comprend que son ami a de grave ennui, peut être en rapport avec son enquête.