A
11 ans, il rejoint la
San
Rafael Military Academy, où il ne se plaît guère. Son physique
rondouillard lui vaut nombre de moqueries et il ne porte pas bien
l'uniforme, ce qui le prive de parade. Pour compenser, Ray excelle dans
de nombreux sports, comme la natation et le football. Mais il ne veut
pas rester dans cette école et parvient à convaincre sa mère de le
placer ailleurs.
A 12 ans, il déménage avec sa
famille à Berkeley, Californie, où sa mère va concrétiser un rêve :
devenir professeur de piano. Ray doit alors s'occuper de sa soeur et de
son frère, ainsi que de l'entretien de la maison. Il est désormais à la
Willard Junior High School où
son caractère autoritaire le fait participer à de nombreuses bagarres.
Toujours doué pour le sport, il excelle au volley-ball et, dans le même
temps, apprend le violoncelle sous l'impulsion de sa mère. Mais Ray
déteste ça et décide d'abandonner. C'est son frère, James, qui va
devenir le musicien de la famille.
A 13 ans, durant l'été, sa mère
l'envoie travailler dans un ranch du Nouveau Mexique, à Roswell, où sa
carrure lui permet de faire des travaux de force. Ray adore travailler
dehors et, lorsqu'il revient chez lui, sa famille le trouve
méconnaissable : il fait désormais 1,82 m, il a perdu 36 kgs et arbore
un superbe bronzage. Alors qu'il fait du camping en montagne, Ray fait
une crise d'appendicite et est opéré de justesse.
A 15 ans, Ray est mordu par un
serpent, ce qui lui laissera une séquelle : il marche avec la jambe
droite légèrement tournée vers l'intérieur. Durant cette période, il
travaille pour la radio KGW et parvient à convaincre sa mère de le
laisser quitter l'école. Ray commence à travailler dans de multiples
petits boulots (pompier, génie civil, sylviculture, etc...) afin de
subvenir aux besoins de sa famille, touchée par la
Grande
Dépression. Il rejoint une école d'acteurs, la
Pasadena Playhouse, mais doit
rapidement abandonner, n'ayant pas assez d'argent pour payer son année.
A 17 ans, Ray n'a plus de
travail et sa mère décide de l'envoyer au Canada rendre visite à son
père. Mais le jeune homme, ne tenant pas en place, reste peu de temps
avec lui et rejoint les
Berkeley
Players à Toronto pour une tournée canadienne. Son apprentissage
du métier d'acteur commence avec eux. Ensuite, Ray rejoint un autre
groupe pour une tournée en Inde, en Australie et en Angleterre où il
joue
MacBeth. Puis il
retourne aux U.S.A et passe un trimestre au
Junior College de Long Beach. Son
grand-père Smith a besoin d'aide pour liquider une propriété familiale
à Chungking, en Chine, et décide d'emmener Ray. Ce dernier passe six
mois à l'université où il apprend plusieurs dialectes chinois. De
retour aux U.S.A, il travaille un semestre au
San Jose Junior College comme
professeur. La nuit, il travaille à la radio KQW comme acteur et
chanteur de radio. Il peut enfin retourner à la
Pasadena Playhouse pour poursuivre
sa carrière d'acteur.
A 18 ans, Ray forme un groupe
de théâtre pour jouer au Y.M.C.A. Il écrit des scripts et joue pendant
la semaine.
A 19 ans, il va à Toronto et
rencontre le réalisateur Anatole Litvak. Ray rejoint une troupe de
théâtre pour une tournée en Angleterre.
A 21 ans, Ray s'attaque à Los
Angeles et Hollywood. Là, il prend de mauvaises habitudes : il
mange mal et dort très peu. Il tombe sérieusement malade et le docteur
lui prescrit un changement d'air. Minerva a un magasin de musique à Los
Angeles mais, ayant tout perdu pendant la Grande Dépression, elle
risque d'être obligée de vendre. Pour remédier à la situation, Ray
décide de s'engager au Service d'Exploitation des Forêts, ce qui lui
permettra de travailler en plein air.
Ray en apprend davantage sur les plantes, les animaux et l'écologie,
qui resteront une passion toute sa vie durant. Dans le même temps, Ray
continue ses devoirs pour le collège et écrit des articles pour des
magazines nationaux. Son engagement au Service d'Exploitation des
Forêts durera à peine deux ans.
A 22 ans, Ray décide de
reprendre sa carrière d'acteur. Il forme une troupe shakespearienne
pour une tournée en Angleterre : il joue MacBeth, Hamlet, Richard III
et d'autres pièces. Un projet de film avec
Paramount Pictures est avorté et
c'est à cette période que Ray tombe amoureux d'une ballerine. Il part
avec elle à travers l'Europe -en Hongrie, en Allemagne et en France
notamment- et apprend plusieurs langues. Ray quitte sa troupe de
théâtre pour s'installer en France. Il trouve un travail dans un
cabaret, le
Ruban Bleu, où il
chante dans plusieurs langues. Mais ce n'est pas là ce qu'il souhaite
et sa liaison ne survivra pas à son choix de carrière. Ray retourne aux
U.S.A lorsque l'Allemagne commence à envahir l'Europe. Il rejoint la
Stanford University puis l'
University of California où il
pratique le base-ball et la natation à l'
Olympic Club. Ray reçoit un degré
en psychologie et en littérature anglaise après six années de campus et
de cours par correspondance.
A 25 ans, Ray retourne en
Angleterre et rencontre Annette Sutherland, une actrice écossaise. Ils
se marient et prévoient de quitter le pays après leur tournée
respective. En 1943, Annette donne naissance à Michael Evan Burr,
qu'elle met en sûreté chez ses parents, loin de Londres, en attendant
la fin de son contrat théâtral. Ray, lui, a fini sa tournée et attend
sa femme aux U.S.A. Cette dernière lui écrit d'Espagne pour lui dire
qu'elle va chercher Michael en Angleterre avant de le rejoindre. Le 1er
juin 1943, Annette meurt dans le crash de l'avion qui devait l'amener à
Londres. Ray joue à la
Pasadena
Playhouse lorsqu'il apprend la nouvelle : il quitte les U.S.A
pour l'Angleterre, l'Espagne et enfin le Portagal, essayant d'obtenir
des informations sur l'accident. Il n'apprendra rien, si ce n'est
qu'aucun corps n'a été retrouvé. Ray laisse Michael aux soins de ses
grand-parents avant de s'engager comme reporter de guerre : il
travaillera pour le contre-espionnage.
A 29 ans, Ray est dégagé des
obligations militaires avec le grade de lieutenant commander après une
blessure reçue au cours d'un bombardement. Il est opéré six fois, en
Australie, pour enlever des éclats d'obus dans son épaule et son dos.
Il reçoit la
Purple Heart et
devient réserviste.
A 30 ans, Ray est de retour à
la
Pasadena Playhouse et
rencontre Isabella Ward, actrice. Ils se marient le 10 janvier 1948 à
Bakersfield, chez la soeur de Raymond. Ils jouent ensemble dans une
pièce mais, au mois de juin, décident de se séparer ; incapables de
combler leur différence de tempérament. Isabella finira par demander le
divorce le 22 août 1952.
En 1950, Ray a
33 ans et va en
Angleterre passer quelques temps avec son fils.
En 1951, Ray effectue son premier voyage en
Corée. Au
total, il en fera 12, apportant aux soldats des nouvelles de chez eux
et prenant leurs adresses et numéros de téléphone afin d'appeler leur
famille à son retour. Il visite les postes avancés, même ceux interdits
aux civils, et présente aux soldats des shows avec l'
U.S.O (
United Service Organizations). Ces
derniers sont touchés par sa gentillesse et sa simplicité. Ray passe
Noël avec eux.
A 34 ans, Ray va passer six mois en Corée parmi le personnel de
service américain et écrit des scketches qui seront joués par des G.I.
Ray préfère parler aux simples soldats plutôt qu'aux officiers. Il
s'intéresse à la religion et étudie le Talmud, le Coran et la Bible.
A 36 ans, Ray va chercher son
fils et les parents d'Annette pour les installer aux U.S.A. Il parcourt
le pays avec eux et, la même année, Michael montre des signes de
fatigue : les docteurs diagnostiquent une leucémie. Ils repartent en
Angleterre où le jeune garçon décédera à l'âge de dix ans. Ray est très
touché par cette perte et, plus tard, adoptera de nombreux enfants*. Il
retourne en Corée pour visiter des hôpitaux et des installations
militaires : il va dans de nombreux pays et travaille beaucoup. Ray
fera un nouveau séjour en Corée l'année suivante.
Au Noël 1954, Ray visite une base militaire en Alaska lorsqu'il apprend
par sa mère son remariage prochain avec William. Ray est très heureux
mais ne viendra pas à la cérémonie, à Seattle, pour épargner à ses
parents la présence d'une nuée de reporters. Après leur mariage,
Minerva et William retournent à New Westminster. C'est la même année
que Ray rencontre Andrina Laura Morgan, une femme d'affaire, qu'il va
épouser quelques temps plus tard. Ils préparent leur lune de miel
lorsque la jeune femme tombe brusquement malade : elle souffre d'un
cancer qui va l'emporter en quelques mois. Ray ne se mariera plus.
En 1956, Ray a
39 ans
lorsqu'il est appelé au chevet de sa mère. Cette dernière a subi une
importante opération aux jambes et doit se déplacer en fauteuil
roulant. Elle mettra plusieurs mois à se remettre. La même année, Ray
est opéré à la jambe suite à sa blessure lors du film
Passion.
En 1957, Ray emmènage à Malibu mais y passe peu de
temps,
Perry Mason ne lui
laissant guère de loisirs.
En 1958, Ray obtient sa première audience auprès du Pape Jean XXIII :
ce dernier aura une grande influence sur sa vie et il viendra le voir
plusieurs fois.
A 43 ans, Ray est hospitalisé
pour une grave infection à la gorge et des douleurs dans le dos.
Une fois remis, il part pour le Japon, Rome -où il rencontrera à
nouveau le Pape- Franckfort et Stockholm. Il est à nouveau hospitalisé
suite à un accident d'hélicoptère au
Vietnam, où
il fera de nombreux voyages pour soutenir les troupes américaines.
A 45 ans, le 10 décembre 1962,
Ray est opéré des intestins à cause de polypes cancéreux : les médecins
lui insèrent un tube de Dacron.
En 1963, Ray effectue son premier voyage avec l'
U.S.O au Vietnam, il en fera 10 en
tout ; parcourant plus de 40 000 kms, rencontrant
personnellement 27 000 hommes, effectuant 1 200 heures
d'hélicopter (6 voyages sous le feu de l'ennemi), visitant 147 postes
avancés plus 200 unités séparées. Il évite les quartiers généraux et
les palabres avec les officiers pour discuter avec les hommes de
troupes. Comme pour la Corée, Ray effectue ses visites discrètement,
avec peu d'escorte. Ses voyages au Vietnam feront l'objet d'une
polémique, obligeant l'acteur à répéter de nombreuses fois qu'il
supporte les soldats au Vietnam, et non la guerre en elle-même.
En 1964, Ray reçoit la visite à Los Angeles de l'un des enfants qu'il a
adopté : Lincoln White. Les deux hommes passent quelques heures
ensemble.
Le 21 mai 1965, Ray passe son
48ème
anniversaire au Vietnam, sous les bombardements. Le 26 juillet 1965,
Raymond Burr prononce un discours enflammé au
Los Angeles World Affairs Council
afin d'éveiller les consciences sur la gravité de la situation au
Vietnam. La même année, il achète Naitamba, une île des Fidji.
A 49 ans, Ray retourne au
Vietnam. Il est blessé à la main droite par une machine rouillée : sa
blessure est mal soignée. La même année, Ray doit tourner dans
The road west mais, blessé par une
chute de cheval sur le tournage, il sera remplacé. En novembre 1966,
Ray participe à une parade et à une réunion familiale à New
Westminster. Puis il est opéré de sa main, mal soignée, qui le fait
souffrir. Ray s'envole pour Naitamba, l'île des Fidji qu'il vient
d'acheter.
A 50 ans, Ray reçoit un
doctorat en droit à titre honorifique de la
McGeorge School of Law. L'école
ayant besoin de s'agrandir, Ray décide de soutenir leur action et vend
sa collection d'objets d'art pour la somme de 100 000 $. Chaque objet
sera accompagné de son autographe. Le 6 octobre, un documentaire
relatant l'une de ses visites au Vietnam est diffusé sur NBC, Ray en
assurant les commentaires. Il termine sur ses mots : "Le Vietnam n'est
pas un endroit plaisant pour une visite. Peut être qu'un jour il le
sera". Ray retourne à Naitamba.
En 1968, à
51 ans, Ray est
impliqué dans un accident de voiture avec Arthur Rossen et Joy Moran.
Ils le poursuivront en justice pour obtenir de lui 20 000 $ mais
l'affaire sera arrangée en dehors du tribunal. La même année, alors
qu'il se trouve à Naitamba, il attrape la grippe qui dégénère en
pneumonie, retardant ainsi son retour aux U.S.A. Là, il assiste à une
convention de la
Paralized Veterans
Association. La même année, Ray organise une collecte de
vêtements au bénéfice des villageois Vietnamiens et retourne là-bas. Il
est cité à la
Freedom Foundation,
à Valley Forge, pour ses multiples actions au Vietnam. Ray créé
Ventures of Fidji, basée à New
Westminster, afin d'exporter les produits de son île.
En 1969, Ray effectue un nouveau voyage au Vietnam. Coincé dans un
poste avancé sous les bombardements, il joue aux échecs toute une nuit
avec un soldat.
A 53 ans, Ray voyage à Naitamba
avec son partenaire et ami Robert Benevides. L'île est détruite par une
invasion de termites géantes. Sur ordre des médecins, Ray est censé se
reposer pendant quinze jours. Au lieu de cela, il parcourt les Fidji
pour filmer des scènes qui seront incorporées à
Ironside. Puis Robert et lui vont à
Londres. La même année, Ray assiste à la cérémonie d'indépendance des
Fidji, en présence du Prince Charles qui représente l'angleterre.
Sur Naitamba, il fait le professeur pour les enfants de l'école et
lance un projet de dictionnaire anglais-fidjien, qui n'existe pas à
l'époque. Des enfants sont envoyés en californie pour poursuivre leurs
études : ils sont hébergés chez Ray, sous la surveillance de Robert
Benevides. Ray fait construire un hôpital sur la plus grosse des îles
Fidji : il acquiert un statut de noble.
En 1971, l'année suivante, Ray va au Canada au chevet de sa mère
Minerva, à nouveau opérée des jambes. Au mois de mai, il retourne à
Naitamba et participe avec les ouvriers aux récoltes, à la tonte du
bétail et à la culture des orchidées qu'il affectionne
particulièrement. Pendant le tournage d'un documentaire, Ray perd
soudain l'usage de la parole et crache du sang. Les médecins vont
trouver une poche de sang sur ses cordes vocales. Une fois opéré,
l'acteur doit rester une semaine sans parler, alimentant les plus
folles rumeurs à la une des tabloïdes. Ensuite, Ray va en Angleterre,
en France et au Danemark. A Londres, il présente les plans d'une chaise
électrique pour paraplégique de son invention à Lord Snowdon : elle
sera améliorée avant d'être commercialisé. La même année, Ray rend
visite à son amie Grace Kelly et à son mari, le Prince Rainier de
Monaco. De retour aux U.S.A, il va à Washington parler avec le
président du
Committee for Employing
the Handicaped afin de discuter avec lui des problèmes
rencontrés par ces derniers dans la vie de tous les jours. Lors du
tournage de
Ironside, Ray a
découvert les contraintes liées à la paraplégie : impossibilité de
rentrer dans certains lieux publics comme les administrations à cause
des escaliers, largeur insuffisante de nombreuses portes, W.C
inadaptés, compagnies d'avion et de train refusant de prendre en charge
les paraplégiques, etc... Ray parcourt le pays pour faire bouger les
choses : des lois sont votées.
A 56 ans, Ray va aux Açores
pour affaires : il n'est pas satisfait du résultat et stress beaucoup.
Dans l'avion, Ray ressent soudain une douleur violente dans le bras
puis la poitrine : il est hospitalisé d'urgence à l'hôpital des armées
et Universal Studios, prévenus de la situation, envoient un spécialiste
du coeur, basé à Londres, sur place. Ray passera deux semaines aux
soins intensifs avant d'être hors de danger. Il est ensuite rapatrié au
centre médical d'UCLA pour sa convalescence. Les docteurs lui ordonnent
le repos. En octobre, Ray persuade ses parents de s'installer chez lui
à Hollywood, la santé de Minerva n'étant pas excellente. Ce qu'il
ignore, c'est qu'elle est atteinte d'un cancer. En décembre, sa santé
se détiore davantage. Ray, stressé par la situation, recommence à fumer.
En janvier 1974, Minerva meurt des suites de son cancer et
William, son mari, décide de retourner au Canada, malgré le désir de
Ray de le voir rester auprès de lui. En mars, Ray fait un tour d'Europe
du sud histoire de se changer les idées. En octobre, il est à nouveau
hospitalisé, cette fois pour retirer sa vésicule biliaire : il a
57 ans. Son obésité rend l'opération
délicate.
En 1975, Ray développe le marché des orchidées : il vend sa production
un peu partout dans le monde. La même année, il fait le tour du monde
avec la famille Galloway : ils feront une pause à Naitamba pour prendre
du repos. Ray vient en aide à plusieurs associations qui oeuvrent pour
les handicapés à travers les pays qu'il visite.
En 1977, Ray participe à la convention des fleurs de New York et Boston
afin de présenter ses orchidées.
En 1978, il travaille avec un chimiste pour développer une ligne de
cosmétiques utilisant les produits de son île de Naitamba. Ray persuade
son père de venir s'installer chez lui, à Hollywood. La même année, il
subit une opération chirurgicale pendant laquelle il est mis à un
régime spécial pour l'aider à assimiler la nourriture. Par la suite, il
prend 40 kgs en un an. Cette année-là, Ray perd deux amis : Luella
Gear, sa partenaire de
Crazy with
the heat, et Gail Patrick Jackson, la productrice exécutive de
Perry Mason.
En 1982, après la perte de deux amies -Natalie Wood et Grace Kelly- Ray
vend sa propriété d'Hollywood et part s'installer dans un ranch à Dry
Creek Valley, Sonoma, à quelques heures de San Francisco. Il recherche
le calme et veut cultiver ses orchidées ainsi que des vignes. Son père,
lui, veut rentrer au Canada et Ray l'accompagne pour l'installer dans
un cottage à Boundary Bay. Ray a
65
ans. Un an plus tard, William meurt.
En 1986, à
69 ans, Ray est
invité à Colorado Springs par des vétérans pour un dîner afin de le
remercier pour ses actions lors de la guerre de Corée et du Vietnam.
Ils l'appellent "le vieux soldat".
En 1987, Ray vend Naitamba à un groupe qui s'engage à respecter l'île
et ses habitants. Les touristes peuvent désormais visiter la ferme aux
orchidées.
A
74 ans, Ray est fatigué par
ses multiples activités et décide de prendre quelques jours de vacances
à Sonoma. En février, il passe des examens à l'hôpital et les médecins
découvrent une tumeur au côlon. Il est opéré mais son poids, 149 kgs,
ajoute un risque d'hémorragie. L'opération dure 4 heures et Ray passe
deux jours en soins intensifs. Les médecins lui ordonne de se reposer.
En mars, ils lui annoncent une mauvaise nouvelle : sa colonne
vertébrale est atteinte, ce qui va nécessiter une radiothérapie.
En janvier 1993, Ray a
76 ans
et apprend que le cancer a atteint son rein gauche. Les médecins
veulent l'opérer immédiatement mais il refuse, étant sur le tournage de
deux
Perry Mason et du
Retour de l'homme de fer.
Toutefois, le 1er février, il est obligé de baisser pavillon et entre à
l'hôpital. Tout en passant des examens pour s'assurer que le cancer ne
progresse pas, Ray continue sa radiothérapie. Quelques mois plus tard,
il passe de nouveaux examens et apprend que le cancer s'est propagé et
qu'il est désormais inopérable. Ray décide d'organiser des dîners
d'adieux avec ses amis et, au mois d'août, il se retire dans son ranch
de Sonoma. Le cancer a atteint le foie, les poumons et le cerveau,
obligeant Ray à rester au lit. Le 12 septembre 1993, Raymond Burr meurt.
Curieux hasard : dans
l'épisode
Les bijoux de ma grand-mère
(
Ironside, saison 4), Raymond
Burr alias Robert Dacier dit : "76 ans... une grande année, un
excellent millésime !"
En 2000, la ville de New Westminster renove un théâtre et le baptise
Burr
Theatre for the Performing Arts en l'honneur de l'acteur.
*Ray sera père volontaire au
Mickey
Finn's Boys Club, qui accueille des enfants orphelins, dont
certains avec un passé douloureux. Il supporte de nombreux orphelinats
et, au cours de ses voyages, adoptera 27 enfants de nationalités
différentes (dont 6 italiens, 4 vietnamiens, 1 coréen, 1 philippin, 1
grec et 6 fidjiens). Il apprend la langue de chacun d'eux afin de
pouvoir communiquer et leur rend visite aussi souvent que le lui permet
son emploi du temps : il veille à leur fournir tout le nécessaire pour
assurer leur avenir.
3-
Sources
La plupart des informations disponibles sur cette page sont tirées de
la biographie américaine :
Raymond Burr, a film,
radio and television biography par Ona L. Hill aux éditions McFarland