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1- Historique
Erle Stanley Gardner
connut un
énorme succès avec ses romans Perry Mason. Sur le
seul
territoire américain, l'écrivain a vendu plus de
100
millions de livres et il a été traduit dans de
nombreuses
langues. Il était donc tout naturel qu'il veuille donner
"vie"
à son personnage. Dans les années 30, Gardner
se
tourna
d'abord vers le cinéma et son héros fut
porté six
fois sur le grand écran.
- The case of the howling dog (avec Warren William dans le rôle de Perry Mason et Helen Trenholme dans celui de Della Street),
- The case of the curious bride (avec Warren William dans le rôle de Perry Mason et Claire Dodd dans celui de Della Street),
- The case of the lucky legs (avec Warren William dans le rôle de Perry Mason et Geneviève Tobin dans celui de Della Street),
- The case of the velvet claws (avec Warren William dans le rôle de Perry Mason et Claire Dodd dans celui de Della Street),
- The case of the blact cat (avec Ricardo Cortez dans le rôle de Perry Mason et June Travis dans celui de Della Street),
- The case of the stuttering bishop (avec Donald Woods dans le rôle de Perry Mason et Ann Dvorak dans celui de Della Street).
L'expérience
est une
catastrophe et Gardner
en gardera toujours un mauvais souvenir. Il va
alors se tourner vers la radio et transformer les aventures de Perry
Mason en feuilletons radiophoniques. Diffusés sur le
réseau CBS à partir du 18 octobre 1943,
à raison
de cinq jours par semaine pendant quinze minutes, ils remporteront un
vif succès pendant les douze années de leur
diffusion.
John Larkin, Bartlett Robinson,
Santos Ortega et Donald
Briggs (entre autres) ont prêté leurs
voix à Perry Mason. Joan
Alexander et Jan
Miner ont prêté leurs voix
à Della Street.
En 1955, Gardner reçoit plusieurs offres alléchantes de la télévision, ce qui le décide à porter son héros sur le petit écran. Mais, refroidit par l'expérience cinématographique, il préfère fonder sa propre maison de production (Paisano Productions) afin de garder un contrôle total sur son personnage. Il fait appel à un ami, Cornwell Jackson et à sa femme, Gail Patrick Jackson, qui deviendront respectivement producteur et productrice exécutive. Gail a été étudiante en droit, ce qui est un bon point pour le projet, et Gardner l'apprécie suffisamment pour lui proposer le rôle de Della Street, qu'elle refusera. Ben Brady, un avocat, fut engagé pour aider à structurer les scénarios qui devaient ensuite passer dans le mains de Gardner pour être approuvés avant le lancement du tournage.
2- Le casting
Cornwell
Jackson se lance dans la difficile tâche du
recrutement
des acteurs, le plus problématique étant bien
sûr
de trouver celui qui incarnera Perry Mason. Raymond Burr,
remarqué dans le film d'Alfred
Hitchock "Fenêtre
sur cour",
se présente pour l'audition du personnage d'Hamilton
Burger
(il voulait se présenter également à
celle de
Perry Mason mais n'obtint pas gain de cause). Erle Stanley Gardner,
qui
est présent
lors de
ces auditions, réagit dès qu'il voit l'acteur :
pour lui,
Raymond Burr
est Perry Mason.
Cornwell et
Gail,
d'abord farouchement opposés à
ce
choix, devront se ranger à l'avis de Gardner qui n'en
démord pas.
L'avenir prouvera que l'écrivain a eut raison d'insister...
Par rapport aux romans, le personnage correspond assez bien, surtout au niveau physique (Gardner décrit Mason comme un grand gaillard large d'épaules au regard puissant) mais, sur le plan personnel, il y a une grosse différence : dans les romans, la relation Perry - Della est sans équivoque. Dans la série, ils sont juste amis.
Pour incarner Della Street, la fidèle secrétaire de Mason, les producteurs font appel à Barbara Hale. D'abord mannequin, elle débute au cinéma en 1943 dans des westerns et, en 1950, elle commence sa carrière à la télévision. Son visage restera définitivement associé à Della Street.
Dans les romans, Gardner n'a pas vraiment décrit Della, on sait juste qu'il s'agit d'une jolie jeune femme. Elle est entièrement dévouée à Mason, comme dans la série, mais les producteurs n'ont pas souhaité adopter le même ton que celui des romans. A l'écran, Della et Perry sont bons amis, sans plus.
William Hopper offre sa taille imposante au personnage de Paul Drake. Avant Perry Mason, William a eut une longue carrière, jouant dans de nombreux films ou séries TV.
Il meurt d'une pneumonie en 1970 à l'âge de 55 ans.
Son personnage est le seul qui corresponde parfaitement aux romans de Gardner, que ce soit au niveau du physique ou du comportement. Paul est un grand gaillard désabusé, travaillant très souvent pour Mason (pour le plus grand malheur de son estomac) et appréciant de se vautrer dans l'un des fauteuils du bureau de l'avocat. Il risque à plusieurs reprises de perdre sa licence de détective, à cause des méthodes à la limite de la légalité de son employeur.
William Talman incarne le District Attorney Hamilton Burger, éternel adversaire de Perry Mason. Avant la série, William a joué dans de nombreuses autres séries dont Climax !
Son physique colle parfaitement au rôle du D.A, même s'il n'a rien à voir avec le personnage de Gardner. En fait, c'est heureux car l'homme décrit par l'écrivain dans ses romans est un peu trop caricatural. Assez grand, gros avec un cou de taureau, il se met facilement en colère et, au moins une fois par audience, devient rouge comme une pivoine. Il déteste farouchement Mason et va, à plusieurs reprises, se placer en porte-à-faux avec la loi pour tenter de le faire rayer du barreau. C'était un peu trop et les producteurs ont joué la prudence, transformant Burger en personnage plus sympathique (il va même jusqu'à déjeuner avec Mason), ce qui ne suffira pourtant pas : les DA trouveront le personnage insultant car s'acharnant systématiquement sur des innocents.
Ray Collins incarne le lieutenant Arthur Tragg, de la brigade criminelle, qui enquête souvent sur les meurtres dont Mason s'occupe, lorsque ce n'est pas lui qui découvre le cadavre. Lorsqu'il arrive sur le tournage de la série, Ray a 70 ans et a derrière lui une longue et prolifique carrière d'acteur. Il décède au cours de la série, en 1965, des suites d'une maladie.
C'est le personnage qui colle le moins aux romans de Gardner. Dans ces derniers, le lieutenant Tragg a le même âge que Mason (la quarantaine), il est assez grand, plutôt baraqué et d'un caractère fonceur. Il éprouve de l'admiration pour Mason et préférait l'avoir "dans son camp" mais n'hésite pas à lui venir en aide lorsqu'il sait qu'il a raison. Dans la série, le personnage est beaucoup plus nonchalant (âge oblige) mais compense ce défaut par un humour grinçant des plus agréables. La relation Tragg - Mason est plus cordiale que dans les romans même si les deux hommes restent des adversaires.
Le noyau dur de la série (de gauche à droite) :
William Tallman (Hamilton Burger). Il meurt en 1968.
Raymond Burr (Perry Mason)
William Hopper (Paul Drake). Il meurt en 1970, suivi quelques jours plus tard par Erle Stanley Gardner.
3- Le tournage
En 1955, Gardner reçoit plusieurs offres alléchantes de la télévision, ce qui le décide à porter son héros sur le petit écran. Mais, refroidit par l'expérience cinématographique, il préfère fonder sa propre maison de production (Paisano Productions) afin de garder un contrôle total sur son personnage. Il fait appel à un ami, Cornwell Jackson et à sa femme, Gail Patrick Jackson, qui deviendront respectivement producteur et productrice exécutive. Gail a été étudiante en droit, ce qui est un bon point pour le projet, et Gardner l'apprécie suffisamment pour lui proposer le rôle de Della Street, qu'elle refusera. Ben Brady, un avocat, fut engagé pour aider à structurer les scénarios qui devaient ensuite passer dans le mains de Gardner pour être approuvés avant le lancement du tournage.
2- Le casting
Cornwell
Jackson se lance dans la difficile tâche du
recrutement
des acteurs, le plus problématique étant bien
sûr
de trouver celui qui incarnera Perry Mason. Raymond Burr,
remarqué dans le film d'Alfred
Hitchock "Fenêtre
sur cour",
se présente pour l'audition du personnage d'Hamilton
Burger
(il voulait se présenter également à
celle de
Perry Mason mais n'obtint pas gain de cause). Erle Stanley Gardner,
qui
est présent
lors de
ces auditions, réagit dès qu'il voit l'acteur :
pour lui,
Raymond Burr
est Perry Mason.
Cornwell et
Gail,
d'abord farouchement opposés à
ce
choix, devront se ranger à l'avis de Gardner qui n'en
démord pas. L'avenir prouvera que l'écrivain a eut raison d'insister...
Par rapport aux romans, le personnage correspond assez bien, surtout au niveau physique (Gardner décrit Mason comme un grand gaillard large d'épaules au regard puissant) mais, sur le plan personnel, il y a une grosse différence : dans les romans, la relation Perry - Della est sans équivoque. Dans la série, ils sont juste amis.
Pour incarner Della Street, la fidèle secrétaire de Mason, les producteurs font appel à Barbara Hale. D'abord mannequin, elle débute au cinéma en 1943 dans des westerns et, en 1950, elle commence sa carrière à la télévision. Son visage restera définitivement associé à Della Street.
Dans les romans, Gardner n'a pas vraiment décrit Della, on sait juste qu'il s'agit d'une jolie jeune femme. Elle est entièrement dévouée à Mason, comme dans la série, mais les producteurs n'ont pas souhaité adopter le même ton que celui des romans. A l'écran, Della et Perry sont bons amis, sans plus.
William Hopper offre sa taille imposante au personnage de Paul Drake. Avant Perry Mason, William a eut une longue carrière, jouant dans de nombreux films ou séries TV.
Il meurt d'une pneumonie en 1970 à l'âge de 55 ans.
Son personnage est le seul qui corresponde parfaitement aux romans de Gardner, que ce soit au niveau du physique ou du comportement. Paul est un grand gaillard désabusé, travaillant très souvent pour Mason (pour le plus grand malheur de son estomac) et appréciant de se vautrer dans l'un des fauteuils du bureau de l'avocat. Il risque à plusieurs reprises de perdre sa licence de détective, à cause des méthodes à la limite de la légalité de son employeur.
William Talman incarne le District Attorney Hamilton Burger, éternel adversaire de Perry Mason. Avant la série, William a joué dans de nombreuses autres séries dont Climax !
Son physique colle parfaitement au rôle du D.A, même s'il n'a rien à voir avec le personnage de Gardner. En fait, c'est heureux car l'homme décrit par l'écrivain dans ses romans est un peu trop caricatural. Assez grand, gros avec un cou de taureau, il se met facilement en colère et, au moins une fois par audience, devient rouge comme une pivoine. Il déteste farouchement Mason et va, à plusieurs reprises, se placer en porte-à-faux avec la loi pour tenter de le faire rayer du barreau. C'était un peu trop et les producteurs ont joué la prudence, transformant Burger en personnage plus sympathique (il va même jusqu'à déjeuner avec Mason), ce qui ne suffira pourtant pas : les DA trouveront le personnage insultant car s'acharnant systématiquement sur des innocents.
Ray Collins incarne le lieutenant Arthur Tragg, de la brigade criminelle, qui enquête souvent sur les meurtres dont Mason s'occupe, lorsque ce n'est pas lui qui découvre le cadavre. Lorsqu'il arrive sur le tournage de la série, Ray a 70 ans et a derrière lui une longue et prolifique carrière d'acteur. Il décède au cours de la série, en 1965, des suites d'une maladie.
C'est le personnage qui colle le moins aux romans de Gardner. Dans ces derniers, le lieutenant Tragg a le même âge que Mason (la quarantaine), il est assez grand, plutôt baraqué et d'un caractère fonceur. Il éprouve de l'admiration pour Mason et préférait l'avoir "dans son camp" mais n'hésite pas à lui venir en aide lorsqu'il sait qu'il a raison. Dans la série, le personnage est beaucoup plus nonchalant (âge oblige) mais compense ce défaut par un humour grinçant des plus agréables. La relation Tragg - Mason est plus cordiale que dans les romans même si les deux hommes restent des adversaires.
Le noyau dur de la série (de gauche à droite) :
William Tallman (Hamilton Burger). Il meurt en 1968.
Ray Collins
(Lieutenant Arthur Tragg). Il meurt en 1965 (remplacé par Wesley Lau
dans le rôle du lieutenant Andy Anderson,
lui-même
remplacé par Richard
Anderson dans le rôle du lieutenant Steve Drumm
en 1966)
Barbara
Hale (Della Street)Raymond Burr (Perry Mason)
William Hopper (Paul Drake). Il meurt en 1970, suivi quelques jours plus tard par Erle Stanley Gardner.
3- Le tournage
CBS achète la
série et
passe un contrat avec les productions Paisano : 500 000 $ plus la
moitié des profits et un contrôle total sur la
série pour Gardner
et son équipe. Chaque
épisode
va coûter 150 000 $ (pour monter à 300 000 $
à la
neuvième saison) et sera diffusée dans plus de
cent pays.
Les acteurs bénéficiaient d'une importante marge de manoeuvre pour incarner leurs personnages, ceux-ci étant peu approfondis dans les romans de Gardner. Raymond Burr étudie les procédures pénales et le droit afin de bien maîtriser son rôle et lui donne un langage personnel pour affiner son personnage. Durant les neufs années de Perry Mason, Raymond s'absentera à plusieurs reprises pour des raisons de santé. En décembre 1962, il est opéré des intestins et six épisodes seront tournés sans lui, des guest-stars venant en aide à Perry Mason pour le remplacer. Raymond réintègre le casting en mars 1963. Blessé aux ligaments de l'épaule dans un accident d'hélicoptère au Vietnam, il devra porter une attelle pendant trois mois, ses costumes étant adaptés pour l'occasion afin que cela ne se voit pas trop.
Certaines mauvaises langues ont estimé que la bonne entente qui régnait sur le plateau ne servait pas un travail de qualité. Raymond Burr tenait à ce que tout le monde soit satisfait et prenait des initiatives en ce sens. Ci-contre une photo où on peut voir, en arrière-plan, une pleine étagère de mugs à café ; chaque membre du casting ayant le sien. A l'époque, la tradition voulait que chaque saison soit suivie d'un banquet... pour Perry Mason, c'est chaque épisode qui était ainsi fêté.
Mais ce n'était pas juste une question de bonne humeur... pour preuve le cas de George E. Stone, un acteur vétéran, qui occupa dans de nombreux épisodes une chaise dans le tribunal. Il ne bougeait jamais, n'avait rien à dire. Il était très malade et à moitié aveugle.
Si certaines personnes étaient d'un naturel sérieux, ce n'était pas le cas de William Talman et Raymond Burr. Très friands de plaisanteries en tous genres, ils n'arrêtaient pas d'en faire entre-eux mais aussi envers Barbara Hale, leur "cible" privilégiée. Les deux hommes n'hésitaient pas à se serrer les coudes : lorsque William fut congédié par CBS pour "raison morale", Raymond harcela la chaîne jusqu'à ce qu'il fut réintégré.
La série fut très critiquée par les districts attorneys et les avocats qui la jugeaient peu réaliste et, surtout, qui donnaient des idées fausses au public, posant problème lors de véritables jugements (les jurés se fiaient à la série). Actuellement, les tribunaux américains rencontrent un problème similaire avec la série "Les experts". Mais la critique vint aussi de l'intérieur : William trouvait que son personnage faisait trop "éternel perdant" et Raymond estima que plusieurs scénarios étaient tirés par les cheveux, lui-même ayant un peu de mal à suivre l'intrigue (ce qui fut noté par Gardner).
La série fut un véritable succès et elle arriva jusqu'à la cinquième place de l'indice Nielsen (audience des séries). La chaîne CBS l'utilisait comme cheval de bataille et, pour contrer ses concurrents, changea plusieurs fois son jour de programmation, ce qui fini par lui être préjudiciable. En baisse dans les audiences, la série fut arrêtée en 1966.
4- Le retour
Mais CBS sait que la série a un énorme potentiel et, en 1974, veut remettre Perry Mason à l'ordre du jour. Mais Raymond Burr, occupé par la série L'homme de Fer, n'est pas disponible. Un nouveau casting est mis en chantier avec Monte Markham dans le rôle du célèbre avocat mais la série fait un bide et ne durera que 15 épisodes. Pour le public, Perry Mason ne peut avoir qu'un visage... et c'est celui de Raymond Burr, qui reprendra le rôle en 1985, fidèlement suivi par Barbara Hale dans celui de Della Street. William Katt, le fils de cette dernière, incarnera Paul Drake Jr, le fils du défunt détective, dans les épisodes 1 à 9. William R. Moses incarnera Ken Malansky, l'aide de Perry Mason, dans les épisodes 10 à 24. La série totalisera 26 épisodes, le dernier ayant été tourné en 1993, peu de temps avant la mort de Raymond Burr, et remportera un vif succès. Ensuite, la série va se prolonger avec The Perry Mason Mystery où l'on retrouve Barbara Hale et William R. Moses. Il y aura quatre épisodes : un avec Paul Sorvino dans le rôle de Anthony Caruso et trois avec Hal Holbrook dans le rôle de Wild Bill McKenzie. Elle s'arrête en 1995.
Les acteurs bénéficiaient d'une importante marge de manoeuvre pour incarner leurs personnages, ceux-ci étant peu approfondis dans les romans de Gardner. Raymond Burr étudie les procédures pénales et le droit afin de bien maîtriser son rôle et lui donne un langage personnel pour affiner son personnage. Durant les neufs années de Perry Mason, Raymond s'absentera à plusieurs reprises pour des raisons de santé. En décembre 1962, il est opéré des intestins et six épisodes seront tournés sans lui, des guest-stars venant en aide à Perry Mason pour le remplacer. Raymond réintègre le casting en mars 1963. Blessé aux ligaments de l'épaule dans un accident d'hélicoptère au Vietnam, il devra porter une attelle pendant trois mois, ses costumes étant adaptés pour l'occasion afin que cela ne se voit pas trop.
Certaines mauvaises langues ont estimé que la bonne entente qui régnait sur le plateau ne servait pas un travail de qualité. Raymond Burr tenait à ce que tout le monde soit satisfait et prenait des initiatives en ce sens. Ci-contre une photo où on peut voir, en arrière-plan, une pleine étagère de mugs à café ; chaque membre du casting ayant le sien. A l'époque, la tradition voulait que chaque saison soit suivie d'un banquet... pour Perry Mason, c'est chaque épisode qui était ainsi fêté.
Mais ce n'était pas juste une question de bonne humeur... pour preuve le cas de George E. Stone, un acteur vétéran, qui occupa dans de nombreux épisodes une chaise dans le tribunal. Il ne bougeait jamais, n'avait rien à dire. Il était très malade et à moitié aveugle.
Si certaines personnes étaient d'un naturel sérieux, ce n'était pas le cas de William Talman et Raymond Burr. Très friands de plaisanteries en tous genres, ils n'arrêtaient pas d'en faire entre-eux mais aussi envers Barbara Hale, leur "cible" privilégiée. Les deux hommes n'hésitaient pas à se serrer les coudes : lorsque William fut congédié par CBS pour "raison morale", Raymond harcela la chaîne jusqu'à ce qu'il fut réintégré.
La série fut très critiquée par les districts attorneys et les avocats qui la jugeaient peu réaliste et, surtout, qui donnaient des idées fausses au public, posant problème lors de véritables jugements (les jurés se fiaient à la série). Actuellement, les tribunaux américains rencontrent un problème similaire avec la série "Les experts". Mais la critique vint aussi de l'intérieur : William trouvait que son personnage faisait trop "éternel perdant" et Raymond estima que plusieurs scénarios étaient tirés par les cheveux, lui-même ayant un peu de mal à suivre l'intrigue (ce qui fut noté par Gardner).
La série fut un véritable succès et elle arriva jusqu'à la cinquième place de l'indice Nielsen (audience des séries). La chaîne CBS l'utilisait comme cheval de bataille et, pour contrer ses concurrents, changea plusieurs fois son jour de programmation, ce qui fini par lui être préjudiciable. En baisse dans les audiences, la série fut arrêtée en 1966.
4- Le retour
Mais CBS sait que la série a un énorme potentiel et, en 1974, veut remettre Perry Mason à l'ordre du jour. Mais Raymond Burr, occupé par la série L'homme de Fer, n'est pas disponible. Un nouveau casting est mis en chantier avec Monte Markham dans le rôle du célèbre avocat mais la série fait un bide et ne durera que 15 épisodes. Pour le public, Perry Mason ne peut avoir qu'un visage... et c'est celui de Raymond Burr, qui reprendra le rôle en 1985, fidèlement suivi par Barbara Hale dans celui de Della Street. William Katt, le fils de cette dernière, incarnera Paul Drake Jr, le fils du défunt détective, dans les épisodes 1 à 9. William R. Moses incarnera Ken Malansky, l'aide de Perry Mason, dans les épisodes 10 à 24. La série totalisera 26 épisodes, le dernier ayant été tourné en 1993, peu de temps avant la mort de Raymond Burr, et remportera un vif succès. Ensuite, la série va se prolonger avec The Perry Mason Mystery où l'on retrouve Barbara Hale et William R. Moses. Il y aura quatre épisodes : un avec Paul Sorvino dans le rôle de Anthony Caruso et trois avec Hal Holbrook dans le rôle de Wild Bill McKenzie. Elle s'arrête en 1995.
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